В Сибири в устье реки Попигай расположен одноимённый кратер, который занимает четвёртое место среди самых крупных кратеров Земли. Его диаметр составляет 100 километров, то есть такая внушительная вмятина образовалась вследствие падения очень крупного небесного тела.
Исследователи из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе установили точный возраст каменных пород внутри кратера и определили, что тогда же, когда они сформировались, то есть 33,7 миллиона лет назад, произошло массовое вымирание животных. Это событие, известное как эоцен-олигоценовое вымирание, привело к исчезновению многих видов улиток, морских ежей и зубатых китов.
Ранее учёные винили в произошедшем перемены климата. Однако если основным катализатором процесса стало падение метеорита, то животные могли умереть из-за ядерной зимы: при столкновении крупные тела поднимают в атмосферу Земли массу частиц, отражающих солнечный свет, вследствие чего наблюдается резкое похолодание.
Массовое вымирание в эпоху эоцена, вероятно, было вызвано последствиями падения крупного метеорита (иллюстрация Wikimedia Commons).
"Нам предстоит ещё много работы, прежде чем мы сделает революционное открытие. Но мы вновь доказали, что история формирования кратера Попигай может быть неразрывно связана с эоцен-олигоценовым вымиранием", — говорит ведущий автор исследования Мэтт Уилики (Matt Wielicki), аспирант Калифорнийского университета.
Попигайский кратер не единственный, кого можно обвинить в изменении климата Земли в эпоху эоцена. Существует ещё, как минимум, три кратера, формирование которых 35-36 миллионов лет назад, могло повлиять на развитие фауны Земли. Чесапикский ударный кратер, кратеры Томс-Каньон и Мистатин также могли быть причастны к массовым вымираниям.
Ранее вину всех четырёх метеоритов исключали из-за неточной датировки. Предыдущие анализы показали, что Попигаю не менее 35,7 миллиона лет, а значит, к моменту массового вымирания уже прошло около двух миллионов лет, и события не могут быть связаны. Команда Уилики вновь заставила учёных обратить внимание на этот географический объект, предоставив новые точные данные о возрасте кратера.
В одном исследователи уверены точно — за эоцен-олигоценовым массовым вымиранием стоит глобальное похолодание. И Уилики, и его предшественники проводили анализ изотопов кислорода, углерода и других элементов в составе пород-ровесников эоцена и сообщали, что в то время произошёл резкое изменение климата от тёплого и влажного к сухому и холодному.
"Возраст кратера Попигай идеально вписывается в концепцию глобального похолодания. Я почти уверен, что смена климата была вызвана падением метеорита и ядерной зимой", — утверждает Уилики в пресс-релизе.
Исследователь и его коллеги полагают, что следствием космического столкновения стал резкий выброс мельчайших частиц серы, которые наполнили атмосферу Земли и отражали солнечный свет и тепло. Так наступили перемены климата, ставшие фатальными для многих представителей фауны.
Свою гипотезу Уилики и его команда представили на ежегодной Гольдшмидтской конференции по геохимии.
